Треки-примеры
Counting Crows — Elevator Boots Свежий трек от известной рок-группы из Беркли звучит одновременно современно и ностальгично. Музыканты не пошли на поводу моды и, несмотря на вдохновление “классиками”, не стали делать грязный “винтажный” звук. Так что для этого трека нужен хороший источник, и Gustard X16 прекрасно показывает себя тут, отлично отыгрывая и гитары, и вокал и клавишную партию.
Jean-Jacques Milteau — She Thinks I Still Care Несмотря на внешнюю простоту, губная гармоника — один из главных компонентов “настоящего блюза”, и француз Жан-Жак Мильто — выдающийся виртуоз данного инструмента. Практически каждый его альбом не только здорово сыгран, но и неплохо записан, так что герою нашего обзора есть где продемонстрировать свою техничность, ведь инструментов, требующих техничной подачи тут просто пруд пруди.
Alfa Mist — Run Outs Несмотря на то, что работа лондонского продюсера, пианиста и МС явно вдохновлена классическим джазом, жанрово — она простирается шире любых рамок, вбирая в себя любые влияния и веяния. Поэтому, если вы любите красивую и сложную музыку — берите источник потехничней, например Gustard X16, да, и наслаждайтесь этим вдохновенным альбомом.
Inside. Functions and features
At the heart of the new Gustard X16 a pair of latest ESS Sabre ES9068AS chips, this should allow to provides a very rich and precise reproduction as claims chip manufacturer (THD+N of -120dB and a dynamic range of 128dBA). ES9068AS allow hardware decoding of AQA files and support high-resolution files up to 32bit 768kHz PCM and DSD512.
Nearby we see Altera MAX II CPLD. This provides perfect clock signal handling for extremely low jitter, while offering audio signal correction and enabling DoP decoding.
Slightly higher on the board two Accusilicon AS318-B clocks are also present to provide an extremely accurate clock signal.
The USB-B input is associated with a high-performance XMOS XU216 chip. It supports PCM files up to 32bit 768kHz, DSD files up to DSD512 and 384kHz MQA files.
And of course, Gustard X16 can receive audio streams via Bluetooth. Board equipped with a Qualcomm CSR8675, this chip supports the SBC and AAC codecs, but above all aptX, aptX LL, aptX HD and LDAC for a stable transmission and a more than convincing reproduction.
The other components have the same quality, this is a low-distortion, low-noise and high-performance operational amplifier OPA1612 AOPs on the I/V conversion circuit. Vishay and MELF resistors, TPS7A47 and TPS7A33 linear regulators. Provides power to all of this custom made toroidal transformer made specifically for the device.
As it was already written the X16 is capable of decoding MQA (Master Quality Authenticated) files via its Coaxial, AES, Optical and I2S inputs. Just to remind: MQA allows sound reproduction quality to be as close as possible to the original recording.
We would also want to note that when you receive a parcel with Gustard product (in fact, this applies to many manufacturers), you may find that your device simply does not turn on. It’s all about the fuses, often when shipping the box is shaken, and this sometimes shifts the fuse inside the power unit, which will not allow your device to turn on.
Just open fuse compartment and put it back (thanks to Gustard they put another spare).
But what can all this give in practice? Just let’s hear it.
It was not long ago that Japanese DAC chip manufacturer AKM revealed their highest performing AK4499 chip superseding the AK4497. It didn‘t take long for Audio manufacturers to immediately implement this new chip in their state of the art DACs.
Gustard went all out with their A-22 using not one but two AK4499 chips. Whilst Topping released 2 D90 DACS. One regular edition and another featuring support for MQA format. At the same time, it didn‘t long for SMSL to respond by launching their flagship M400 DAC. Today Gustard is expanding its lineup with the announcement of it‘s latest new A-18 DAC. Designed to complement the Gustard DAC line up, this A-18 aims to deliver the same excellent performance whilst at the same time coming it at a lower price.
Meet the A-18
There’s no mistaking the fact that the A-18 shares a lot of similarities with its predecessor the A-22. The new A-18 DAC is a native fully balanced DAC that features the newest AK4499 chip. Utilizing Gustard‘s mature discrete IV conversion circuit technology. The digital integrated circuit itself is fully digital, relying on Gustard‘s custom Altera MAX II CPLD programmable logic chip with built-in clock management, 2nd PLL digital shaping, DOP demodulation, PCM/DSD depop switch, and other exclusive technologies.
The builtin digital audio USB board has the latest XMOS USB audio controller XU208, supporting up to PCM768 DSD512. Using 2 ACCUSILICON femtosecond crystal oscillators (AS318-B) to guarantee the best clock accuracy. Both the digital and analog circuits are supplied by the inner builtin linear power supply. The power supply uses a customized audio grade toroidal transformer developed by Gustard having dual-voltage capability with no need for voltage conversion. It accepts international voltage AC100V-240V (requires manual adjustment).
When it comes to connectivity, the A-18 features all types of digital input. USB, optical/coaxial, AES, IIS, as well as modern wireless Bluetooth 5.0 connectivity. As for line outputs, 1 single-ended RCA and 1 Balanced XLR output.
The new A-18 also includes a wireless remote control. In comparison with other flagship DACs, the A-18 appears to be the most affordable AK4499 implementation we have seen to date.
The Gustard A-18 is available for pre-order, available in black and silver color options with estimated shipping time by early-mid June. To find out more in-depth information about the new Gustard A-18 DAC, click here.
Did this article help you? If so, please tell me in a comment what do you think about it.
Don’t miss any of our future video tutorials, follow us on Youtube. Like us on . Add us in your circles on . Watch our photo albums on Flickr. Subscribe now to our newsletter.
Non condition Returns
We offer a 7-Day Return Policy. You have 7 days to return an item from the date that you received it. (confirmed by Shipping Tracking record). To be eligible for a return, your item must be unused and in the same condition that you received it. It must also be in it’s original packaging. If it is plastic sealled when you get it , it should remain plastic sealled. Some types of goods such as CIEMs cannot be returned.
You will be responsible for paying the shipping costs for returning your item. Shipping costs we send the product to you are non-refundable（ write us in advance how much it is）and Custom Duty when it come back to China is non-refundable too ( we will send you receipt after we get it ). If 7 days have gone by since you received your item, unfortunately, we can’t offer you a refund or exchange.
FAQs
Can I cancel an order?
Once an order is placed, you have less than 24 hours to cancel it if it is not processed yet. Once the order processes and is accepted by our warehouse, you may still request cancellation, however please know that cancellation at that stage is not guaranteed.
Can I return the products that I don’t like and get a refund?
You may request to return an item in the condition it was received if you change your mind. Some items may be returned for either money back or exchange subject to the following conditions. Our policy is within 7days after receiving according to the tracking record. If 7 days after receiving have gone , unfortunately we can’t offer you a refund or exchange.
I/O
All digital and analog I/O is housed on the rear panel of the X16 with a wide selection of modern connectivity sockets. That includes both balanced and single-ended 3-pin XLR and RCA outputs for the analog output and optical, coaxial, and USB for your traditional digital inputs.
The X16 also has an additional input for I²S compatible devices such as WiFi streaming devices as well as an AES 3-pin XLR input socket. The last socket is for the BT antenna beside the PSU. This does extend the overall dimension of the unit by a few centimeters when in its upright position. It is rotational, however, so you can lower it slightly in either direction.
Tech Highlights
The Gustard X16 is a compact balanced desktop DAC with a pre-amplifier and wireless capability. Now with the picture above, there seems to be a lot to talk about but I wanted to just focus first on the DAC implementation because there are some important features in there.
DAC
The X16 is the first DAC from Gustard to feature a dual 32BIT 2-channel ES9068AS chipset, (balanced). This particular chip was launched in 2019 by ESS and is seen as a functional upgrade to the ES9028/38Q2M mobile chipset solutions.
This is also one of the first DAC solutions to feature onboard MQA decoding up to 384k negating the need for separate modular implementations for both decoding PCM/DSD and native MQA unfolding/rendering.
The rendering is the critical aspect of the ES9068AS functionality. Before DAC MQA solutions typically depended on fine-tuning using the DAC output filters, this process is now automated inside the chipset.
The ES9068Q will automatically detect the MQA stream and engage the rendering so the entire process requires no additional design work by Gustard. That includes MQA via USB, as well as SPDIF and I²S further reducing the need for individual identification and control implementations in the signal path.
Decoding
Of course, not everyone wants or uses MQA so the X16 also comes equipped with an XMOS XU216 USB interface capable of receiving up to DSD512 and 32BIT/768kHz PCM decoding which, aside from a few high-end R2R solutions, is about as high as it gets for most mainstream affordable DACs.
Aside from USB decoding, the X16 also offers I²S decoding, also up to DSD512 and PCM 768kHz and SPDIF up to DSD64 over DoP and PCM 24BIT/192Khz. Note that USB does the full MQA decoding sequence, with IIS and SPDIF rendering only.
The X16 also includes an option to control oversampling with NOS built into the menu system as well as 3 different types of digital filters.
Clock management pre-DAC is done via an Altera Max II instant-on, non-volatile CPLD, or a programmable logic chip similar to FPGA though slightly less complex. The Altera MAX II is also supported by a dual Accusilicon Femtosecond Crystal Oscillator for jitter control.
Bluetooth
As is all the rage these days with DACs, the X16 comes with Bluetooth 5.0 streaming capability via an internal Qualcomm CSR8675 chipset. The X16 is set up as a receiver, with no transmitting capability but can decode from SBC up to aptX and LDAC 24BIT audio from various sources such as your smartphone or DAP.
Pre-amp
The X16 can be operated in a fixed voltage or variable voltage output with both balanced and single-ended pre-amp capability. Going SE you get an industry-standard 2Vrms output which should match well with most single-ended analog amplifier inputs.
Balanced will allow for 4Vrms which is ok but not to the level of the Cayin iDAC-6 MK2, for example, which has a capability of up to 7V unbalanced and 13V balanced. Thus, the X16 may not be the most suitable for demanding power amps that like stronger output voltages from their preamps.
Performance numbers do look very impressive actually though with a dynamic range of up to 126dB. Considering the ES9068AS is rated at 128dB that’s a strong effort from Gustard in terms of noise reduction through the signal path, (THD+N: <0.00010% ).
Design
Form Factor
The most surprising thing about the X16 design is the size. I was expecting something a lot larger but instead it a very compact device. Not Pro-ject Audio Pre-Box S2 Digital compact but certainly a lot smaller than a Gungnir or a SU-9.
The precise measurements are 22 x 5 x 17cm so quite a petite and stackable device. It is also designed to be stacked with its equally compact companion, the H16 headphone amp, and most likely the C18 Master Clock since they both have the same dimensions. Having said that a master clock at $1599 might be a bit of overkill for a $499 DAC.
Do not let that cute size fool you though in terms of robustness. This is no hollow shell with a very solid chassis and a toroidal linear PSU coil inside weighing in at 2.5Kg. Those wide-body rubber-finished columns for feet should give you a hint that the X16 is not as light as you think.
Finishing
The overall design is more utilitarian than exotic with two flavors, anodized black, and silver. Both have a rectangular aluminum finished housing with just enough smoothing on the corners and edges to allow for easy handling.
The X16 finishing is accented with Gustard’s signature multi-circle machining to the left under their logo and a grooved partition-like line to the right just before the multi-function volume dial. All inputs and outputs are housed on the rear panel.
The plastic volume dial is quite low-profile and quite flush with the chassis with a sort of dish-like shape. However, is grippy with plenty of little ridges towards the edge so it is easy enough to manipulate. The center of the dial is the function button for menu operation so together they form a multifunction control system for both preamp volume control and menu operation.
The X16 also has a small white light OLED screen for a digital readout of the unit status. It is quite clear and easy to read as well though you do have the option to dim the display or turn it off from the units menu system.
ЗВУК
Какова вероятность, что два ЦАПа за более чем тысячу евро на двух разных чипах (разумеется, верхних!) будут иметь при прочих равных до предела похожее звучание в итоговой системе? Оказалась, что высокая.
С другой стороны, в этом ценовом диапазоне да еще с выходными каскадами в чистом классе А неудивительно, что устройства в принципе показали то, что показали.
Когда я в первый раз начал переключаться с одного ЦАПа на другой, я ждал в первую очередь отличий в тембрах, окраса (или его отсутствия), сухой мониторности и жира, микро- и макроакцентов. А получил.. А получил очень ровный, чистый звук, с великолепной проработкой деталей, наполняющих созданное системой пространство. При этом очень динамичный, но не лишающий слушателя и толики мельчайших деталек. Все, все звуки-призвуки, рельефы, кочки и ямки, всё это передано, проявлено и очерчено. При том без существенных отличий в подаче.
Возвращаясь к мини-дисклеймеру. Возможно, с очень сухим усилителем классом выше разница именно в тембрах, в том, какими красками и воздухом их наполняет ЦАП, была бы заметнее, но.. Предположу, что она, эта разница, все же ничтожно мала. Оба цапа, и Gustard А22, и Х26 — играют в ту игру, в которую их научил играть разработчик, это не игра в имитацию как попытка перехитрить слушателя, чтобы разжиться его тысячей евро, это — просто звук, каким его видят в Gustard. Оба решения соответствуют заданной разработчиком планке, а не пытаются удовлетворить и любителей хрустящих ВЧ с подвзоном и сверхъестественно протяжных, и ценителей крупных сюрреалистичных образов и слитного аналогового звучания.
А посему я сосредоточу свое и ваше внимание не столько на каких-то отличиях существенных, сколько на том, как звучат устройства в общем и все-таки той небольшой разнице, что мне удалось выслушать. Тут я снова упомяну братство — как предполагаемую степень родства наших сегодняшних героев
Фамилию они носят одну. Это точно.
Сцена
О том, как ЦАПы работают с пространством. Сцена — голографична. Перед нами простирается действительно размашистая и масштабная стереопанорама образов, каждый из которых органично пропорционален и соразмерен любому другому, имеет четкие границы, более чем осязаемую массу и плотность. Оба цапа играют больше широко, чем глубоко, сцена никак не плоская, нет, но даже на своем усилителе я получал заметно большую глубину на Focal Arche, который, к слову, стоит дороже этой парочки от Gustard, так что и тут они выглядят достойно.
Пространство на А22 показалось на некоторых треках чуть более вытянутым вглубь, чем на Х26, но, возможно, это следствие того, что будет подмечено чуть далее. Если Arche создавал таинственный портал, куда уходили послезвучия и самые “дальние” звуки, то Gustard’ы передают глубину уверенно, но не творя переворот в вашем сознании. Разочаровать они вас точно не разочаруют. А в целом по сцене — паритет, оба ЦАПа дают реалистичную и насыщенную картину, ощутимо отличающуюся в лучшую сторону от того, что получается с устройствами попроще.
При этом не происходит какое-то гипертрофированное растягивание треш-метал квартета по футбольному полю или размазывание джазового трио по автомобильной парковке. Очень органично и сбалансировано тут подошли разработчики к этому вопросу — ни зажатости, ни лишнего воздуха.
Само звучание — кристальное по чистоте, высокий выхлоп выходных каскадов дает запредельный уровень контроля и прилично “вдувает” усилителю. При в целом ровном звучании Gustrad не разочаруют любителей живого музыкального саунда, которого здесь с лихвой. Но эта музыкальность деликатно завуалирована и подчеркивается разве что теплыми и живыми средними частотами. Оживление именно середины — краеугольный камень для достижения естественного и живого звука инструментов и голосов. Герои нашего рассказа обстоятельно подходят к тому, чтобы СЧ не показались сухими и мертвыми. Такими, “цифровыми” в худшем смысле этого слова.
ЦАПы звучат комфортно для уха, без резкости и “зерна”, не цифрят. Тут, возможно, еще небольшая заслуга Марантца, фирменный звук которого как раз таки мягковат и чуть сглажен. Замечу, что тут кроется основное отличие, подмеченное мной — Gustard А22 в этом плане чуть более слитный на середине и нижних ВЧ. Х26 в тени Марантца более акцентировано раскладывал ВСЧ диапазон на составляющие, но без маниакальной одержимости сухой техничностью. Только и всего.
Дизайн и управление
В плане упаковки разработчики не стали изобретать велосипеды, X16 поставляется в обычной коробке из переработанного картона. Внутренности также традиционно защищаются мягкими вставками. В коробке, кроме самого ЦАП находятся:
- компакт-диск (видимо с драйверами)
- Bluetooth антенна
- USB кабель
- шнур питания
- пульт управления (батарейки в комплект не входят)
Как видите, тут есть всё нужное, чтоб начать использовать X16.
Настольные ЦАПы — не тот сегмент, где можно особо “разгуляться” дизайнеру, но Gustard постарались придать новинке узнаваемый вид. Сам корпус компактный, сделан из металла. Он довольно увесистый, что в сочетании с массивными ножками обеспечивает хорошую устойчивость.
За “узнаваемость” тут отвечает передняя панель: имя компании, узор из точек-углублений и другие элементы дизайна выглядят приятно. Из элементов управления на передней панели разместились экран и вращающееся колёсико со вписанной в него кнопкой.
Экранчик не яркий, он несёт вспомогательную функцию, отображая громкость, разрешение сигнала и другую служебную информацию. Также, его наличие позволило сделать удобное меню настроек, где можно выбрать цифровой фильтр (или non oversampling режим), время подсветки экрана и сменить ряд других опций.
Колёсико использует качественный энкодер, поэтому оно обладает плавным ходом с аккуратной фиксацией отсчётов. Для тех, кто не любит крутить диски (или не хочет вставать с дивана) есть пульт дистанционного управления. Он позволяет использовать все функции ЦАП и менять любые настройки. Если вы купите ещё H16 и/или S16 — есть возможность управлять всеми тремя устройствами с одного пульта.
На задней стороне разместили интерфейсы:
- разъём питания и выключатель
- разъём для подключения Bluetooth антенны
- оптический вход
- коаксиальный вход
- USB вход
- AES/EBU вход
- фирменный I2S вход
- линейный выход
- балансный выход
Набор входов-выходов тут близок к максимальному, поэтому герой данного обзора без проблем интегрируется в большинство систем.
Не думаю что стоит подробно расписывать управление ЦАПом — оно очень простое и осваивается за пару минут. Приятно радует поддержка Bluetooth, X16 “понимает” LDAC и хорошо держит связь, что открывает дополнительные возможности для владельцев богатой медиатеки в телефоне.
В целом, устройства новой серии производят приятное впечатление: собрано добротно, но без лишнего пафоса. Кстати, в наличии есть чёрная и серебристые версии на выбор покупателя.
Packaging & Accessories
Packaging is fairly standard for a unit at this price point with the compact size producing a fairly compact brown box that won’t tax your courier too much. The insides are properly protected with a white foam interior and the unit itself is wrapped in some anti-static wrap. The SE ports on the unit also come with soft silicone covers, red and white.
Inside you get a power cable, the remote control, a 2m USB data cable, a user manual with a warranty card, and the wireless Antenna. If you are using an earlier version of Windows such as 7 or 8 or pre-Creator’s edition of Win 10 then a supplied mini-CD with the appropriate drivers is also included.
Звук
Так как H16 у меня, к сожалению, нет, в качестве усилителей для тестов я использовал xDuoo TA-30 и Vinshine R2R DAC. Наушники для тестов — Meze Empyrean, Kennerton Thror и ряд других.
Перед основной частью обзора отмечу, что X16 получился очень хорошим ЦАПом с точки зрения замеров
Не то чтоб это было гарантией выдающегося звука, но некоторые люди считают что это важно — поэтому я решил упомянуть данный факт. Лично для меня намного важнее опыт с субъективным прослушиванием
К счастью, тут всё оказалось тоже здорово.
Бас — нейтральный, сбалансированный и очень техничный. У него отличное разрешение и контроль, обеспечивающий звуку натуральность, особенно заметную на акустических инструментах. Если сравнивать X16 с более дорогими моделями, можно отметить небольшой недостаток проработки глубоких НЧ, но для данного ценового сегмента это скорее придирки. “Низ” подаётся именно “так как надо”, хотя параметры типа упругости будут зависеть в первую очередь от усилителя.
Среднечастотный диапазон выполнен в том же ключе. X16 не пытается уходить в “микро” или “макро”, и не добавляет в звук ничего от себя. Это делает его относительно придирчивым к качеству записей, но огрехи излишне подчёркивать он не склонен. На качественном материале он прекрасно передаёт эмоции и динамику, радуя слушателя живостью и тембральной достоверностью. Воображаемая сцена — большая и естественная.
Верхние частоты показывают практически максимальную протяжённость, отличную детализацию и контроль. Атаки с затуханиями — близки к эталонным, что обеспечивает очень достоверное звучание тембрально богатых инструментов. В сравнении с топами можно отметить чуть худшую слоистость, но опять же, для своего сегмента ЦАП справляется с этим параметром весьма хорошо.
Дисклеймер
Тут я сделаю небольшое отступление. Тестирование ЦАПов в идеале нужно делать или с парой/тройкой усилителей, или на чем-то очень ровном и неокрашенном вроде Cambridge Audio или Rotel. В моем случае доступен только один агрегат, уверенного бюджетного уровня, но с некоторой фирменной склонностью к смягчению. Посему все написанное тут — сквозь призму в виде Marantz PM 6006, и к этому я ещё вернусь на страницах своего повествования. Ну и я, к сожалению, не уделю внимания работе этих ЦАПов в паре с усилителем для наушников. Немного не моя ниша.
Несмотря на популяризацию в начале 2000-х годов устройств «все-в-одном», сейчас все больше аудиофилов, даже ещё начинающих свой нелегкий путь, делает ставку на связку отдельных устройств, и на то есть несколько причин. Во-первых, производители предлагают все больше и больше ассортимент таких устройств, во-вторых, хоть это сложнее и дороже, это — и интереснее. Нет ничего увлекательнее подбора оптимальной связки ЦАПа, усилителя, межблока… Да, немного веет мазохизмом, но поверьте мне, попробовав раз, остановиться будет сложно.
Используя отдельный ЦАП, легче произвести подстройку характера звучания системы, легче произвести апгрейд. Да и сами средства коммутации значат больше, чем думаешь до того момента, пока не столкнешься с по-разному звучащими кабелями.
Допустим, вы всё-таки ступили на путь тяжёлой аудиофилии и купили себе акустическую систему. Ограничения в бюджете ставят нас в рамки, а потому скорее всего покупка ЦАПа была отложена (разумеется в пользу более интересного усилителя) или решение было применено из бюджетного сегмента, в случае если другого источника вроде плеера или стримера-донгла нет
И когда наступает момент, когда появляется возможность, покупка ЦАПа есть дело первой важности. И вот сегодня мы познакомимся с парой прекрасных кандидатов для выполнения этой задачи в системе условно среднего уровня
А закончив этот текст, я понял, что и в более высокого класса системе устройства Gustard точно не будут чувствовать себя неуютно.
